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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 33SOVIET UNIONThe Trouble with Independence
  2.  
  3.  
  4.     If Soviet domestic politics seem more complicated than
  5. ever, so does U.S. policy toward the U.S.S.R. Washington's
  6. endorsement last week of the Kremlin's decision to dispatch
  7. troops to stop the bloody fighting between Armenians and
  8. Azerbaijanis would have been unthinkable just a few years ago.
  9. Now that the Soviet military threat seems less menacing, other
  10. issues are coming to the fore, including the disputes among the
  11. various nationalities that make up the Soviet Union. The past
  12. few weeks have demonstrated just how tangled and explosive
  13. these conflicts are and how difficult it will be for the U.S.
  14. to decide on its response to each one.
  15.  
  16.     About half the U.S.S.R.'s 286 million people are Russian;
  17. the rest of the population is splintered among nearly 100 other
  18. ethnic groups. The non-Russians best known in the West are the
  19. Baltic peoples -- Estonians, Latvians and Lithuanians -- who are
  20. noisily resisting Moscow's domination. The three independent
  21. republics were forcibly incorporated into the Soviet Union in
  22. 1940, following the signing of the Molotov-Ribbentrop Pact. For
  23. 50 years the U.S. has said Soviet rule in the Baltic republics
  24. is illegitimate.
  25.  
  26.     But policy is not always as clear as principle. The Bush
  27. Administration does not want to see Mikhail Gorbachev unseated
  28. by conservatives who charge he has "lost" Lithuania. Neither,
  29. however, can Washington retreat from its historic position. The
  30. Administration has therefore said as little as possible, while
  31. hoping a compromise can be achieved.
  32.  
  33.     Moldavia too was forcibly incorporated in the U.S.S.R.
  34. after the Molotov-Ribbentrop Pact. Ethnically, linguistically
  35. and historically, Moldavia is part of Rumania, and some
  36. Moldavians now talk of reunification. Despite the justice of
  37. such an aspiration, achieving it would set the dangerous
  38. precedent of changing Europe's postwar borders. Hungarians,
  39. Poles, Germans and others all have potential territorial claims
  40. against their neighbors. The result of an epidemic of
  41. irredentism might be not merely political chaos but even war.
  42.  
  43.     In the Caucasus the roots of the violence reach back
  44. centuries, to the time when the Ottoman Empire conquered the
  45. area. In 1920 Armenia, after a brief period of independence
  46. following the Bolshevik Revolution, sought protection from its
  47. Musneighbors and chose to become a Soviet republic.
  48.  
  49.     Some Azerbaijanis have lately begun to demand a separate
  50. state for themselves and their ethnic kin on the other side of
  51. the Iranian border. Because such a state would violate the
  52. integrity of two existing countries, those demands are setting
  53. the stage for an unlikely, if not necessarily unholy, alliance
  54. between the Communists in Moscow and the Islamic fundamentalists
  55. in Tehran. Opposing Azerbaijani nationalism would align
  56. Washington with both.
  57.  
  58.     Strange alliances, centuries-old feuds, hard choices
  59. between the national rights of captive nations and the political
  60. health of a bold reformer: these are the issues that U.S.
  61. policy toward the Soviet Union now confronts. In the
  62. post-cold-war era, Washington and Moscow are not necessarily at
  63. odds everywhere, and an American President can feel morally
  64. justified and politically comfortable in ena Soviet leader's
  65. decision to send troops to keep order within his own country.
  66.  
  67.  
  68. By Michael Mandelbaum. [Michael Mandelbaum directs the Council
  69. on Foreign Relations' East-West Project.]
  70.  
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